국내리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 옮긴 김민재는 이적후 팀에 완벽하게 스며들며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 플레이어로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 선정되기도 했습니다. 유럽 최고의 센터백 중 한 명이자 나폴리 수비의 중심이었던 칼리두 쿨리발리가 지난 시즌 팀을 3위까지 기여한 후, 2022-2023 리그 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 EPL 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 스카웃 되었습니다.
승부가 갈리지 않아도 우승을 단언할 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 원래대로 돌렸습니다. 이번 시즌 22골로 시즌 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 골키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 득점에 성공하였습니다. 김민재도 선발로 뛰며 경기가 끝날 때까지 뛰며 팀의 무승부에 일조 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발 출전하여 수비의 중심 역할을 해냈습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 주었습니다.
김민재는 2년 전에 중국의 베이징 궈안에서 터키의 페네르바체로 이적하여 유럽 축구 리그에 첫 발을 들였습니다. 그리고 그로부터 1년 후에는 이태리의 세리에A, 즉 유럽 최고의 리그에 진출하였습니다. 그 당시에는 나폴리를 포함한 많은 이탈리아 클럽들, 프랑스의 스타드 렌, 그리고 손흥민이 지속적으로 추천한 토트넘 등 김민재에게 관심을 보이는 팀이 많았었습니다. 그러나 김민재는 결정적으로 이탈리아로의 이적을 선택하였고, 이는 결국 탁월한 선택이 되었습니다. 세리에A는 유럽에서 ‘수비의 메카’로 널리 알려져 있으며, 탁월한 수비수들과 수비 전략을 보여주는 감독들이 많이 있습니다. 세리에A에서 성공을 거둔 수비수는 어디에서든지 성공할 수 있다는 확신이 있습니다.
김민재는 그의 거구의 체구(190cm, 88kg)에도 불구하고 작고 날렵한 선수들에게 속도에서 밀리지 않습니다. 게다가 그는 똑똑한 축구 지능을 가지고 있어 상대방이 하려는 플레이를 먼저 방해하고, 공을 다시 획득합니다. 그는 상대 팀의 역습을 가장 타이트하게 방어하는 선수로, 나폴리로 이적한 후에는 이런 스타일의 축구를 더욱 개선하였는데 예를 들면 세리에A로 이동한 후, 김민재는 헤딩 경합 횟수가 줄어들었는데, 이는 그가 위험지역에서 상대 공격수와 경합하기 보다 측면으로 활동하는 빠른 윙어들을 1대1로 막아내기 때문입니다.
김민재는 또한 “잘못된 언급으로 제가 국가 대표로 뛴 49경기는 없어졌고, 태극 마크의 뜻과 무게와 모든 것들을 모르고 가볍게 생각하는 선수가 되어버렸다. 마냥 재밌게만 했던 대표팀에서 계속 비중이 커지고 있는 상황에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 멘탈적으로 무너졌다는 언급은 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 실망감, 이런 것들이 어려웠다는 점을 말씀드리고 싶었다”라고 말하였습니다. 김민재는 마지막으로 “많은 사랑을 받고 있고 지금 제가 축복받은 선수임을 잘 인지하고 있고, 이겨내야 할 부분이라고 생각하고 있다”면서 “금방 모든 부분이 멘탈적으로 문제가 되었음을 알아주시고, 대표선수로서 신중하지 못한 점, 성숙하지 못한 점, 실망했을 팬, 선수 분들께 다시 한 번 사과의 말씀을 드린다. 항상 국가 대표팀을 응원해주시고 직접 와주시는 팬 분들 감사하다”라고 말을 마쳤습니다.
